Alternância

Caracteres de barra vertical "|" são usados para separar expressões alternativas. Por exemplo, a expressão gilbert|sullivan correspondem tanto a "gilbert" quanto a "sullivan". Qualquer número de alternativas pode ser usado, e uma alternativa vazia é permitida (correspondendo a uma string vazia). O processo de correspondência testa uma alternativa de cada vez, da esquerda para a direita, e a primeira bem-sucedida é usada. Se as alternativas estiverem dentro de uma sub-expressão (definida abaixo), "bem-sucedida" significa correspondência ao restante da expressão principal assim como à alternativa dentro da sub-expressão.

É possível registrar qual alternativa foi correspondida usando (*MARK:NAME) ou (*:NAME). Qualquer número desses verbos (*MARK) pode aparecer e seus nomes não precisam ser únicos. Quando uma correspondência for bem-sucedida, o nome do último (*MARK:NAME) encontrado será colocado entre as correspondências como se fosse um grupo de captura chamado MARK para que possa ser lido a partir dos matches de preg_match() e será passado para o callback de preg_replace_callback() etc.